Un estudio reveló la existencia de ciudades, rutas y granjas escondidas bajo la selva amazónica que datan de 2500 años atrás, que podrían haber albergado a más de 10.000 personas y que cambiarían la concepción que la arqueología tiene sobre las civilizaciones antiguas latinoamericanas, ya que se trata de descubrimientos 1.000 años más antiguos que los que había hasta el momento.

La investigación se realizó en el valle del Upano, en la parte ecuatoriana de la selva, donde se encontraron asentamientos interconectados de antiguas culturas amazónicas no reconocidas, por lo que los arqueólogos están comenzando a reconstruir su modo de vida.

Las ciudades están intercaladas con campos agrícolas rectangulares y rodeadas de terrazas en las laderas donde la gente plantaba cultivos, incluidos maíz, mandioca y batata encontrados en excavaciones pasadas. También encontraron carreteras anchas y rectas que conectaban las ciudades entre sí, y calles que discurrían entre casas y barrios dentro de cada asentamiento.

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Aunque aún resta mucho trabajo de investigación para empezar a tener cifras más concretas, los primeros resultados sugieren que estas ciudades contaban con una población aproximada de al menos 10.000 agricultores, tal vez hasta 15.000 o 30.000 en su apogeo, dijo el arqueólogo Antoine Dorison, coautor del estudio. Además, revelaron que los caminos más grandes tenían 10 metros de ancho y se extendían de 10 a 20 kilómetros.

El Instituto Nacional de Patrimonio Cultural de Ecuador financió el estudio Lidar en el valle en 2015 con aviones especialmente equipados que emitieron pulsos láser hacia el bosque y midieron su camino de regreso, revelando características topográficas que de otro modo serían invisibles bajo los árboles.

"Cada día era Navidad, con un regalo nuevo", dijo en la publicación de la revista Science Stéphen Rostain, arqueólogo de la agencia nacional de investigación de Francia, sobre los hallazgos en la zona en la que comenzó a trabajar hace casi 30 años. 

Rostain y su equipo identificaron cinco asentamientos grandes y diez más pequeños en 300 kilómetros cuadrados en el valle del Upano, cada uno de ellos densamente poblado de estructuras residenciales y ceremoniales. Sin embargo, los investigadores aseguraron que lo descubierto hasta ahora "es sólo la punta del iceberg" de lo que se podría encontrar en la Amazonía ecuatoriana.

Este hallazgo es un milenio más antiguo que otras sociedades amazónicas complejas, incluidos los llanos de Mojos, un antiguo sistema urbano recientemente descubierto en Bolivia. 

"Decimos 'Amazonia', pero deberíamos decir 'Amazonias'", aseguró Rostain sobre la diversidad cultural de la región. 

"Apenas estamos empezando a entender cómo funcionaban estas ciudades", aseguró Jaimes Betancourt, quien estudia llanos de Mojos, en la publicación. 

"Es sorprendente que todavía podamos hacer este tipo de descubrimientos en nuestro planeta y encontrar nuevas culturas complejas en el siglo XXI", señaló Thomas Garrison, arqueólogo y geógrafo de la Universidad de Texas en Austin que se especializa en trabajos con Lidar.