En su tercer compromiso por la fase de grupos, Argentina se enfrentará a Nigeria, un viejo conocido en este tipo de competiciones. Es que cuando el martes 26 ruede la pelota en el Zenit Arena de San Petersburgo, será la quinta vez en mundiales que estas dos selecciones se vean las caras.

De más está decir que ninguno de los partidos anteriores tuvo las características que tendrá este. Será una final y, salvo un batacazo de Islandia ante Croacia, probablemente el que gane pasará como segundo del grupo D.

Como muestra reciente, tenemos el amistoso disputado entre ambas selecciones, en el que Argentina fue ampliamente superior en el primer tiempo, convirtiendo dos goles, pero vapuleado en el complemento a partir de buenas combinaciones en ataque por parte del equipo rival. El resultado final fue 4-2 a favor de Nigeria.

Los más jóvenes del Mundial

En sus dos presentaciones anteriores, las Águilas Verdes, tal como se las bautizó en su debut mundialista en Estados Unidos, demostraron ser un equipo con velocidad, que va hacia adelante, pero al que le cuesta mucho el retroceso. Ese desbalance, propio de un conjunto jóven pero sin experiencia en esta clase de torneos, lo lleva a ser impredecible. Es difícil pronosticar con cuál Nigeria se encontrará Argentina el próximo martes.

A Croacia le jugaron de igual a igual durante media hora, incluso tuvieron buenas chances de abrir el marcador. Sin embargo, el primer gol de los europeos rompió el partido y la paridad. Contra Islandia se vio la mejor versión de Nigeria y en la que se deberá concentrar Sampaoli a la hora de preparar el partido. Fue 2-0 sin sobresaltos, más allá del penal errado por los nórdicos.

Su principal característica sea, tal vez, su juventud. Con 25 años de promedio, Nigeria es el equipo más joven que participa en este Mundial. El mejor jugador es Victor Moses, un volante derecho de gran despliegue que podría ser un gran dolor de cabeza para Nicolás Tagliafico.

Con sus 27 años, Moses es uno de los jugadores más experimentados de Nigeria. Desde 2012 juega en Chelsea pero vive en Inglaterra desde hace mucho más: a los 11 arribó al país europeo, luego de que mataran a sus padres en su país de nacimiento. 

John Obi Mikel, de 31 años, es otro de los emblemas de los africanos. El volante, que hoy juega en el Tianjin Teda de China, disputó más de 400 partidos con la camiseta del Chelsea, entre 2006 y 2017. Y arriba, Ahmed Musa, autor de los dos goles ante Islandia y Kelechi Iheanacho, quien ya le marcó a la Argentina en el último amistoso, son los delanteros de los que se deberá cuidar la defensa argentina.

Viejos conocidos

Esta será la tercera vez consecutiva que argentinos y nigerianos se vean las caras. La paradoja es que Nigeria apenas participó en cinco mundiales, por lo que apenas una vez (Francia 1998) no tuvo a la albiceleste enfrente.

Repasemos brevemente:

?    Estados Unidos 94: Fue triunfo por 2-1 para la Argentina, el día de los dos goles de Claudio Caniggia, del famoso grito (“Diegoo, Diegoo”) y de la triste salida de Maradona del estadio, junto a la enfermera vestida de blanco. Sería el último partido del 10 en Mundiales

?    Corea del Sur/Japón 2002: 1-0, con gol de Gabriel Batistuta, en el debut de la Selección que dirigía Bielsa. Se esperaban grandes cosas de ese equipo aunque todos sabemos cómo terminó la historia.

?    Sudáfrica 2010: Idéntico marcador para el primer partido de Argentina en el mundial africano. El gol fue marcado por Gabriel Heinze, en un partido que será más recordado por el elegante traje que vistió el DT Diego Maradona.

?    Brasil 2014: Esta vez, Argentina ya llegaba clasificada, gracias a sus triunfos contra Bosnia e Irán. El 3-2 sólo sirvió para que Leo Messi sumase dos goles más a su cuenta personal en citas mundialistas.

Las Águilas Verdes sacaron su boleto a Rusia de manera contundente, tras ganar sin inconvenientes el grupo B de la Confederación Africana de Fútbol. Allí superaron a rivales de peso como Camerún, Argelia y Zambia.

"La juventud de este equipo es un reto para el futuro, empezando por este Mundial. Es un importante escenario para aprender, crecer y madurar".

En 2016, tras el fracaso que significó la no clasificación a dos Copas de África consecutivas, el alemán Gernot Rohr fue nombrado como DT. Consultado acerca de cuáles son eran sus objetivos para el torneo, Rohr fue contundente: "La juventud de este equipo es un reto para el futuro, empezando por este Mundial. Es un importante escenario para aprender, crecer y madurar".

Con un empate el próximo martes (si Islandia no le gana a Croacia por varios goles), la Selección de Nigeria podrá alcanzar por cuarta vez en su historia los octavos de final, instancia que no logró superar en las tres oportunidades anteriores. Esperemos que Messi y compañía tengan algo para decir al respecto.