"No podría respetarlo más. El equipo, el estilo, cómo juegan... Serán un rival muy difícil. Lo admiro. Es quien más duro trabaja. Todos nos esforzamos, pero nadie puede competir contra él en ese área. Tengo muchas ganas de conocerlo. Es una inspiración". La frase le pertenece a Jürgen Klopp, quien para muchos fanáticos de la pelota es hoy el mejor entrenador del planeta. Habla de Marcelo Bielsa, ese obstinado conductor argentino que divide aguas en nuestro país pero cosecha elogios de las personalidades más ponderadas a nivel mundial.

Este sábado, desde las 13.30 y con transmisión de ESPN, el equipo que dirige el Loco, Leeds United, debutará en la máxima división inglesa ante Liverpool, último campeón, cuya faena avasallante lo consagró en la temporada pasada con siete fechas de antelación. El elenco de Yorkshire regresa a la Premier luego de 16 años de ausencia, tras obtener el trofeo de la segunda categoría -patentó la mejor campaña estadística en la historia del club, con 10 puntos de diferencia sobre el escolta, West Bromwich Albion- y la expectativa invade a una ciudad revolucionada por la impronta del rosarino.

Leeds está volviendo a nacer con Bielsa. La entidad del norte de Gran Bretaña, que ostenta una enorme popularidad, supo dominar el fútbol de Inglaterra a fines de la década del '60. Sin embargo, luego de alcanzar las semifinales de la Champions League 2001-2002 cayó en desgracia por administraciones fraudulentas: sufrió dos descensos en cuatro años y perdió su antiguo estadio.

El regreso a la Premier significará una masa de ingresos extraordinaria para las arcas de la institución que preside el multimillonario italiano Andrea Radrizzani. Los medios ingleses proyectan que sólo por participar de la competencia Leeds percibirá una inyección de 200 millones de libras esterlinas.

La llegada de Adidas y un sponsor premium

La vuelta a la elite supuso mejores auspiciantes. La comisión directiva le dijo adiós a Kappa y rubricó un contrato de cinco años con el gigante de indumentaria alemán, que lo vestirá por primera vez en su historia. El presidente ejecutivo de Leeds, Angus Kinnear, aseguró que el acuerdo con Adidas "no tiene precedentes" y se mostró entusiasmado por el inicio de "una nueva era".

El furor por la nueva camiseta se hizo palpable el 24 de agosto, cuando se produjo el lanzamiento oficial. Aquel día, hubo colas desde las 5 de la madrugada para adquirir el nuevo uniforme en las inmediaciones del estadio de Elland Road. "Debido a una demanda sin precedentes y récord, varios tamaños se han agotado temporalmente en línea. Tendremos todas los medidas disponibles en las tiendas los lunes por la mañana a partir de las 6 am", avisó en ese entonces el club, en un comunicado.

Un mes después de comunicar el desembarco de Adidas, Leeds anunció a SBOTOP como su nuevo sponsor principal, una de las empresas de apuestas deportivas más referenciadas del planeta. Se trató del mayor acuerdo comercial desde la creación de la entidad. La insignia de la empresa lucirá en el pecho de las camisetas de fútbol masculino y femenino. El presidente Radrizzani también firmó un convenio con JD Sports, una marca de indumentaria deportiva con más de 2.300 tiendas en 19 países.

Un plantel a la altura del desafío

Marcelo Bielsa ha dejado en claro a lo largo de su trayectoria que para embarcarse en un proyecto, lo deben contentar con todos los insumos adecuados. Si no cumplen con sus enormes exigencias, no tiene problemas en pegar el portazo: lo hizo en Olympique de Marsella y en Lille, sumado al inolvidable desplante a la dirigencia de Lazio luego de haber sido anunciado como entrenador.

Atento a los precedentes, Radrizzani concretó la incorporación más onerosa en la historia del club, el centro-delantero Rodrigo, por 33,6 millones de euros limpios para Valencia. El artillero, que nació en Brasil, fue pieza clave del equipo ché que venció a Barcelona en la final de la Copa del Rey 2018-2019 y compitió esta semana con la Selección de España en la UEFA Nations League.

Nuevos sponsors y traspasos millonarios: los 3 datos que tenés que saber antes del debut de Bielsa en la Premier

Al final de la temporada pasada, los hinchas de los Blancos sufrieron la partida del zaguero Ben White, estandarte de la gesta del campeonato en el Championship. Jugó los 46 partidos del interminable torneo y fue el futbolista que más veces robó la pelota en todo el certamen, con 115 intercepciones. Para reemplazarlo llegó Robin Koch, de 24 años, con dos partidos en el seleccionado de Alemania (uno ante Argentina, en octubre pasado). Leeds le abonó 14,4 millones de euros al Friburgo.

El defensor explicó que la razón para dejar la Bundesliga fue la chance de ser dirigido por el Loco: "Bielsa fue uno de los motivos principales para que me uniera a Leeds. Escuché de mucha gente del fútbol que es uno de los mejores entrenadores y tengo muchas ganas de compartir las primeras prácticas".

Además, el club compró los pases de dos jugadores que estaban a préstamo y mostraron un buen desempeño en el Championship. Desembolsó 17,7 millones de euros para comprar al extremo portugués Helder Costa, del Wolverhampton, y 6,5 millones de euros para adquirir al arquero francés Illan Meslier, del Lorient. El mercado cierra el 5 de octubre y Bielsa aseguró que arribarán más futbolistas: suenan los nombres del argentino Rodrigo De Paul y el alemán Julian Draxler, del PSG.

El objetivo, mantener la categoría

El ejemplo más reciente del Norwich City sirve de experiencia para que los hinchas del Leeds mantengan la mesura. Los amarillos arrasaron en el Championship 2018-2019 con un fútbol deslumbrante y fueron colistas de la última Premier, en la que sólo lograron ganar cinco partidos.

La temporada asoma más difícil que nunca para los ambiciosos sueños de Bielsa. A la exuberancia ofensiva de Liverpool y Manchester City se suman el renovado Manchester United (fue el mejor equipo inglés desde el reinicio de la competencia post-pandemia), una constelación de jóvenes promesas en Chelsea, el siempre competitivo Tottenham de José Mourinho y los recientes éxitos de Arsenal, que con Mikel Arteta en el banco de los suplentes conquistó la FA Cup y la Community Shield. Un escalón por debajo, Everton promete con la sociedad Carlo Ancelotti-James Rodríguez y Leicester mantuvo la base que lo clasificó a la Europa League.